حذف استقلال و پرسپولیس از لیگ قهرمانان فصل گذشته برای این دو تیم پرطرف‌دار یک کابوس بود. نمایندگان ایران در لیگ قهرمانان به‌ویژه این دو باشگاه، معمولا با استاندارد‌های ورود به این تورنمنت فاصله دارند، ولی با اغماض کنفدراسیون فوتبال آسیا می‌توانستند در مسابقات شرکت کنند. فصل گذشته، اما این شرایط تغییر کرد و آن‌ها با یک غافل‌گیری بزرگ روبه‌رو شدند.
همان زمان گفته شد که استقلال و پرسپولیس باید فوری به‌دنبال رفع این معایب باشند تا از تکرار این اتفاق جلوگیری شود. باشگاه‌های ایرانی در سال‌های گذشته به توسعه زیرساخت‌ها کم‌توجه بوده‌اند تا فاصله آن‌ها با استاندارد‌های کنفدراسیون فوتبال آسیا بیشتر شود. بااین‌حال، لیگ‌برتر توانسته است چهار سهمیه‌اش را حفظ کند. اما خبری که از تغییر فرمول این مسابقات منتشر شد، تهدیدی برای آن‌هاست که ورود به این تورنمنت از این هم سخت‌تر خواهد شد.
کاهش تیم‌ها به ضرر ایران
کنفدراسیون فوتبال آسیا طرحی برای کاهش تعداد تیم‌های لیگ قهرمانان آسیا از ۴۰ به ۲۴ تیم دارد. با این تغییر، تعداد تیم‌های AFC کاپ به ۳۲ می‌رسد و دیگر از تقسیم‌بندی منطقه‌ای خبری نخواهد بود. درنهایت تورنمنت سومی با شرکت بیست تیم راه‌اندازی می‌شود. در ماه آوریل کنفدراسیون فوتبال آسیا به‌دستور شیخ‌سلمان کارگروهی تشکیل داد تا مهم‌ترین تورنمنت باشگاهی قاره به مسابقاتی جذاب‌تر تبدیل شود و کیفیت فنی و ارزش تجاری‌اش ارتقا پیدا کند و علاقه برای سرمایه‌گذاری در آن بیشتر شود.
کنفدراسیون فوتبال آسیا که همیشه مسابقات یوفا را به‌عنوان الگو در نظر دارد، در فرمت جدید به‌دنبال حذف گروه‌های چهارتیمی است و به‌جای آن تیم‌ها به‌صورت گروهی بازی خواهند کرد. لیگ قهرمانان اروپا قرار است در یک گروه و به‌صورت سوئیسی برگزار شود و ورژن آسیایی هم قرار است با این روش برگزار شود. در این فرمت تعداد بازی‌های تیم‌ها اضافه می‌شود و نتایج بازی‌ها روی یکدیگر اثر می‌گذارد.
حذف محدودیت بازیکنان خارجی
یکی‌دیگر از پیشنهاد‌ها برای ارتقای لیگ قهرمانان آسیا حذف محدودیت حضور بازیکنان خارجی است که می‌تواند جذابیت مسابقات را بیشتر کند. تیم‌ها برای سال‌ها اجازه داشتند از سه بازیکن خارجی به‌علاوه یک بازیکن آسیایی در ترکیب اصلی استفاده کنند و قرار است این عدد برای فصل آینده به ۱+۵ افزایش پیدا کند.
در سال‌های گذشته معمولا هر تیم فقط قادر به ثبت سه بازیکن با هر ملیتی و یک بازیکن آسیایی در فهرست ارسالی خود برای شرکت در لیگ قهرمانان آسیا بود و چنانچه تیمی بیش از چهار بازیکن خارجی در اختیار داشت، می‌بایست روی نام سایر بازیکنان خط قرمز می‌کشید؛ اما این قانون از فروردین و اردیبهشت امسال که مسابقات گروهی لیگ قهرمانان آسیا به‌صورت متمرکز در عربستان برگزار شد، تغییر کرد و تیم‌ها هیچ اجباری برای کنارگذاشتن بازیکنان خارجی خود ندارند و اسامی همه این افراد در فهرست آسیایی درج می‌شود، ولی در روز بازی باید حداکثر ۳+۱ بازیکن خارجی در فهرست آن دیدار حضور داشته باشند.
اکنون دو گزینه روی میز مدیران کنفدراسیون فوتبال آسیاست. گزینه اول اضافه‌کردن دو سهمیه نسبت به گذشته است که در صورت تصویب این قانون هر تیم می‌تواند پنج بازیکن با هر ملیتی به‌علاوه یک بازیکن آسیایی در فهرست خودش برای هر مسابقه وارد کند. گزینه دوم، اما استفاده نامحدود از بازیکنان خارجی است. اکنون لیگ داخلی ژاپن محدودیت استفاده از بازیکنان خارجی را با حمایتی که اسپانسر‌ها نشان داده‌اند، به‌طورکلی برداشته است و هر تیم مانند لیگ‌های اروپایی می‌تواند حتی از یازده بازیکن خارجی در ترکیب اصلی خودش بهره ببرد.
تصمیمات به ضرر ایران
تغییر فرمت لیگ قهرمانان آسیا می‌تواند روی حضور نمایندگان کشور‌هایی مثل مالزی، هند، هنگ‌کنگ، تاجیکستان و عراق که به‌تازگی سهمیه گرفته بودند، تأثیر منفی بگذارد و این همه قطعا شامل تیم‌های ایرانی که محدودیت‌های مالی زیادی نسبت به کشور‌های ثروتمند عربی و کره‌جنوبی، چین و ژاپن دارند هم می‌شود.
غیر از تغییر فرمت برگزاری لیگ قهرمانان که به‌احتمال زیاد تیم‌های ایرانی به‌ویژه استقلال و پرسپولیس را از لیگ قهرمانان و سطح اول باشگاهی آسیا دور می‌کند، تغییر قانون استفاده از بازیکنان خارجی هم به‌تن‌هایی می‌تواند آرزوی قهرمان‌شدن تیم ایرانی در لیگ قهرمانان را به رؤیا تبدیل کند! در صورت تصویب هر یک از این دو قانون، باشگاه‌های ایرانی باتوجه‌به مشکلات مالی‌ای که نسبت به رقبایشان دارند، مقابل آن‌ها کاری سخت در پیش خواهند داشت.