تیم ملی ایران، در هفته چهارم دور گروهی انتخابی جام جهانی 2022، ساعت 20 امشب به دیدار تیم ملی بحرین می‌رود. این بازی را می‌توان جدی‌ترین آزمون برای مارک ویلموتس سرمربی بلژیکی تیم ملی قلمداد کرد. این مربی از زمان آغاز به کار، در 2 بازی دوستانه و سپس 2 مسابقه رسمی مقابل هنگ‌کنگ و کامبوج تیم ملی، تیم ملی را هدایت کرده که از این بازی‌های رسمی، هیچ‌کدام رقیب مطرحی در سطح قاره نیستند.
بحرین با 4 امتیاز، هم‌امتیاز با عراق و به سبب تفاضل کمتر، در رده سوم جدول است. تیم ملی که در 2 بازی گذشته، 6 امتیاز گرفته، برای اینکه خیالش را از صدرنشینی راحت کند، باید در این دیدار به پیروزی برسد. تیم ملی ایران که در رتبه 23 رده‌بندی فیفا و در رده نخست آسیا قرار دارد، به دیدار تیم 105 جهان و نوزدهم آسیا می‌رود. الیو سوزا، مربی پرتغالی، از سال 2019 سرمربی تیم ملی بحرین است. این مربی به‌همراه تیم زیر 17 و 19 سال پرتغال، در سال‌های 2017 و 2019 قهرمان اروپا شد و در شروع کارش در تیم ملی بحرین نیز قهرمانی غرب آسیا را به‌دست‌آورد. اشکان دژاگه و مجید حسینی، به سبب آسیب‌دیدگی، در این دیدار غایب خواهند بود.
ویلموتس به‌دنبال ماموریت ناتمام کی‌روش و برانکو
بحرین تیمی ست که در دهه‌های گذشته، تبدیل به یکی از حریفان جدی و به اصطلاح فوتبالی‌ها، گربه سیاه فوتبال ایران شده است. البته که در کنار شکست‌های دردناک، تیم ملی ایران توانسته پیروزی‌های پرگل و انتقام‌های سختی هم از حریفش بگیرد اما ماجرا این است که از 16 شهریور 1353 تا الان که تقریبا 45 سال می‌شود، تیم ملی ایران نتوانسته بحرین را در منامه شکست دهد. 8 برد ایران در 17 مسابقه پیشین، یا در تهران به‌دست‌آمده یا در زمین بی‌طرف بوده است اما در منامه، ماجرا کاملا به سود حریف است. در 6 مسابقه‌ای که در تاریخ 2 تیم در کشور بحرین برگزار شده، ایران 4 بار شکست خورده و 2 بازی دیگر نیز مساوی شده است. شکست‌هایی که برخی از آنها هنوز هم به‌عنوان تلخ‌ترین خاطرات فوتبالی علاقه‌مندان به تیم ملی ایران است. نکته جالب اینجا ست که ما با مربی‌های گوناگونی از جمله کارلوس کی‌روش، افشین قطبی، علی دایی، جلال طالبی، میروسلاو بلاژوویچ و برانکو ایوانکوویچ، نتوانسته‌ایم در بحرین، این تیم را شکست دهیم. حالا این ماموریت مهمی برای مارک ویلموتس است که بتواند یکی از کارهای زمین‌مانده فوتبال ایران را انجام داده و بحرین را در زمین خودش شکست دهد. این پیروزی، افزون بر اینکه جایگاه ایران را برای صعود از این مرحله استوارتر می‌کند و می‌تواند پایانی بر سال‌ها شکست‌ناپذیری بحرینی‌ها در منامه باشد.
فیفا، نخستین آزمون جدی شاگردان ویلموتس
سایت رسمی فدرسیون جهانی فوتبال (فیفا) بر این باور است که این نخستین آزمون جدی مارک ویلموتس، سرمربی بلژیکی تیم ملی فوتبال کشورمان و شاگردانش در این دور از رقابت‌هاست. در گزارش سایت فیفا آمده است: در گروه C ایرانِ گلزنِ با هدایت مارک ویلموتس، احتمالاً نخستین آزمون جدی خود را در برابر بحرین خواهد داشت، تیمی که شکست معروف 3 بر یک را از آنها در مرحله انتخابی جام جهانی 2002 پذیرفتند. هر لغزشی از ایران در این بازی، به سود عراق خواهد بود که می‌تواند با برتری مقابل کامبوج، به بالای جدول رده‌بندی گروه برود. شاگردان مارک ویلموتس، در 2 بازی پیشین در دور دوم از مرحله انتخابی جام جهانی 2022، بهترتیب با نتایج 2 بر صفر و 14 بر صفر، بر تیم‌های هنگ‌کنگ و کامبوج پیروز شده‌اند و اکنون با 6 امتیاز، صدرنشین گروه C هستند. تیم‌های عراق و بحرین هم هر یک با 4 امتیاز از 2 بازی اول، بهترتیب در رده‌های دوم و سوم جای دارند.
ویلموتس: آمده‌ایم تاریخ را برعکس کنیم
مارک ویلموتس، سرمربی تیم ملی، در نشست خبری پیش از دیدار با بحرین گفت: ما 2 بازی داشتیم و ۶ امتیاز گرفتیم. هدفمان برنده‌شدن در بازی سوم است. بحرین حریف سرسختی است. ما فیلم بازی‌های این تیم را دیده‌ایم. بحرین سخت به حریف فرصت می‌دهد اما با این وجود تلاش می‌کنیم برنده بازی باشیم. وی درباره اینکه آیا به دنبال تکرار نتایج پیشین بازی با کامبوج در مسابقات آتی است، گفت: برد ۱۴ بر صفر تمام شده است. باید آن بازی را فراموش کنیم. واقعیت این است که بحرین سخت به حریف موقعیت می‌دهد. باید با صبر بالا با این تیم بازی کرد. ویلموتس درباره تفاوت این بازی با مسابقه کامبوج عنوان کرد: بحرین یک دفاع قوی دارد و با کامبوج متفاوت است. ما 2 بازی متفاوت داریم. اگر بازیکنان ما تصور کنند حریف آسانی در پیش دارند، با مشکل روبه‌رو می‌شوند. سرمربی تیم ملی در پاسخ به پرسش خبرنگار بحرینی که ایران در خارج از خانه، بحرین را نبرده و ارزیابی‌اش از این مسابقه چیست، گفت: باید به حریف احترام بگذاریم ولی آمده‌ایم تاریخ را برعکس کنیم. حتما با تمرکز بالا به مصاف حریف می‌رویم و این بازیکنان هستند که تاریخ‌سازی می‌کنند. ویلموتس درباره اینکه ایران ۶ امتیاز دارد و پیش‌بینی‌‍اش چند امتیاز دیگر در این مرحله است، بیان داشت: من نگاهم بازی به بازی است. تلاش می‌کنیم بیشترین امتیاز را بگیریم و تیم نخست در گروه شویم. اکنون ابتدای مسیر انتخاب جام جهانی هستیم. فلسفه‌مان گرفتن بیشترین امتیازهای ممکن است. هدف اولیه من، تغییر فلسفه تیم برای ارائه بازی تهاجمی با صعود به جام جهانی و جام ملت‌ها خواهد بود. ویلموتس درباره تفاوت دو بازی گذشته ایران با هنگ‌کنگ و کامبوج و دیدار با بحرین گفت: هر بازی شرایط خودش را دارد. ما امروز بحرین را آنالیز کردیم. این تیم ساده نیست و یک خط قوی در دفاع دارد. من هرگز بحرین را تیم ساده‌ای نمی‌دانم.